После смерти Папы Римского Католическая Церковь вступает в период, который на латинском языке называется Sede Vacante, что означает «вакантный престол». Это особое время между смертью предыдущего Папы и избранием нового. В Средние века и ранее этот период мог длиться месяцами и даже годами, однако за последние два столетия он обычно не превышает двух-двух с половиной недель.
Период Sede Vacante наступает сразу после того, как официально подтверждена смерть Папы. По традиции после констатации врачами факта смерти к телу почившего понтифика подходит один из высших сановников Римской курии – кардинал-камерленго. Он трижды называет крещальное имя Папы и тихо спрашивает: «Слышишь ли ты меня?» В случае с Папой Франциском это выглядело так: «Хорхе Марио, слышишь ты меня?» – и так три раза. Затем камерленго разбивает личный перстень Папы Римского, известный как «Кольцо Рыбака», который служит его печатью, и произносит на латыни: Vere Papa mortuus est – «Папа действительно мёртв». С этого момента Римская Церковь официально вступает в период Sede Vacante.
В это время меняется герб Ватикана: вместо папской тиары используется герб кардинала Камерленго, который включает изображение зонта-балдахина (umbraculum) и перекрещённые ключи Святого Петра, а также может содержать личный герб самого кардинала Камерленго.
Одновременно все сановники Римской курии теряют свои должности, за исключением четырёх должностных лиц, продолжающих исполнять служебные обязанности и в период ваканции престола. Это:
1. Кардинал Камерленго (ведает материальными и административными вопросами во время Sede Vacante).
2. Декан Коллегии кардиналов (фактически возглавляет всех кардиналов).
3. Генеральный викарий Рима (управляет Римской епархией, поскольку Папа Римский является епископом Рима).
4. Великий Пенитенциарий (возглавляет Апостольскую пенитенциарию, которая занимается вопросами отпущения грехов, индульгенций и т. д.).
Кардинал Камерленго и декан Коллегии кардиналов приступают к организации папских похорон. Обычно подготовка и сами похороны занимают около недели. Тело понтифика выставляют в соборе Святого Петра, где рядом с ним проводятся молитвенные бдения; верующие могут прийти, помолиться, проститься с Папой. Торжественные похороны обычно проходят на площади Святого Петра при присутствии всех кардиналов, а также католических монархов, глав государств и дипломатических представителей.
По обычаю Папу хоронят в соборе Святого Петра, но, согласно завещанию Папы Франциска, его похоронят в другой Великой папской базилике – Санта-Мария-Маджоре. Поэтому порядок официальных траурных мероприятий, заупокойной мессы и самих похорон может быть немного сдвинут и разделён во времени.
Непосредственно после похорон кардинал Камерленго и декан Коллегии кардиналов занимаются подготовкой конклава. Слово «конклав» (от латинского cum clave – «под ключом») означает собрание всех кардиналов, которым не исполнилось 80 лет на момент начала конклава, с целью избрать нового Папу. Эти кардиналы съезжаются в Ватикан и запираются в Сикстинской капелле, чтобы провести серию голосований. Обычно конклав открывается примерно через две недели после смерти Понтифика.
Таков порядок, который соблюдается уже многие века, хотя и претерпевал изменения, адаптируясь к потребностям времени. Однако суть остаётся прежней: сразу после смерти Папы Церковь входит в особый период, продолжающийся до избрания нового главы Католической Церкви.